¿Qué es la biotecnología?, bajo este concepto parece que se engloba una alta y sofisticada tecnología punta, aplicable especialmente al sector alimentario (maíz transgénico...), pero una definición clara de la biotecnología podría ser: tomar recursos que la naturaleza nos ofrece y trabajar sobre ellos de forma que el resultado obtenido del proceso sea útil a la humanidad.

¿Tecnología punta?, tampoco es exacto ya que en el momento en que los primeros hombres se dieron cuenta de que la uva fermentaba dando vino, la levadura cerveza, la leche queso... fueron entonces ellos los pioneros de la utilización de la biotecnología; si bien la diferencia es que hoy en día se conoce el proceso, con lo que es posible alterarlo y sacar mayor provecho que los primeros hombres, que aunque no entendían el proceso si podían observar los resultados.

El principal beneficio de este conocimiento y que permite al hombre participar en el proceso natural, es que es posible ahorrar costes, obtener unos beneficios más dirigidos y más encaminados al fin que perseguimos.

Contrariamente a lo que la población general piensa, la biotecnología es aplicable a muy diversos campos:

• En agricultura, es posible a través de la biotecnología por ejemplo, hacer crecer en países subdesarrollados, en los que sus condiciones de cultivo hasta ahora no lo permiten, variedades de plantas de cultivo resistentes a condiciones climáticas desfavorables (maíz, patata...), además podría alterarse genéticamente ciertas variedades de forma que sean más nutritivas.

• Otro campo de aplicación es la producción de combustible a gran escala, por ejemplo en países como Brasil se produce alcohol por procedimientos biotecnológicos que permiten una producción más rápida y barata.

• Otros campos de aplicación son la alimentación en el que encontramos potenciadores de sabor, enzima para la producción de quesos...también en el sector medioambiental en el que por medio de la biotecnología hay aplicaciones en la limpieza de aguas residuales, polución...

Sin duda las aplicaciones con mayor impacto para la salud es en el área farmacéutica del que ahora en adelante nos ocuparemos.

En el área farmacéutica hablar de biotecnología no es hablar de patologías muy específicas, que afectan a unos pocos. Estamos hablando de patologías como la gripe, el acné, la anemia, la diabetes etc...en definitiva que casi podemos afirmar que el 100% de la población configuran el mercado potencial de los productos biotecnológicos.

El volumen de negocio y el número de empresas que se mueven alrededor de esta industria no es nada despreciable, los cálculos son que el número de empresas en Europa es de unas 1.600 y que la bioindustria española está compuesta por más de 200 empresas facturando el subsector de la biotecnología humana casi 1.700 mill. de euros.

En cuanto a la evolución esperada en el sector, es difícil encontrar en ninguna otra industria un crecimiento similar al de este área, y es que si para el 2000 se estima que el volumen de negocio mundial se cifraba en 32.500 mill. de euros , para el 2006 se estima en 100.000 mill. de euros. Lo que también podemos afirmar es que Europa todavía está a años luz de Estados Unidos de la facturación del año 2000, a Europa corresponden 8.700 mill. de euros, el resto hasta los 32.500 se centran en Estados Unidos.

En cuanto al número de productos en investigación, las compañías europeas tienen aproximadamente 278 productos biotecnológicos en estudios clínicos. En España el Centro Nacional de Biotecnología desde el año 1994 lleva registradas 45 patentes.

La principal aplicación de la biotecnología en el área de la salud orientada a los pacientes, es el poder diseñar una medicación "a la carta", se podrá estudiar por medio de diagnósticos rápidos (PCR), el tratamiento más adecuado para cada tipo de paciente, se podrá saber con antelación por medio de estudios genéticos si determinados fármacos serán efectivos al paciente o no antes de iniciar el tratamiento.

Otra aplicación orientada a las empresas farmacéuticas es la posibilidad de acortar el tiempo necesario para el desarrollo de un fármaco permitiendo un ahorro de costes de hasta un 30%, y unos beneficios más a corto plazo. Esto es posible ya que podremos seleccionar el paciente al que incluir en los ensayos clínicos. Por otro lado la producción de fármacos por medio de procesos biotecnológicos (e. insulina) es más barato y rápido que producciones tradicionales.

Los gobiernos tienen todavía mucho que decir, ya que es un sector el de la biotecnología claramente emergente y que necesita el apoyo gubernamental, fundamentalmente por dos vías: la económica y la social, que además van de la mano. Hoy por hoy la opinión de la población general hacia la biotecnología no es muy positiva, no tienen demasiado claro en qué consiste, y peor, no perciben beneficios de la misma; por otro lado la comisión europea concluye que sólo aquellos procesos que sean útiles a la sociedad recibirán el apoyo de los respectivos gobiernos. Para que la opinión pública cambie, es necesario promover el debate público y facilitar la participación de ciudadanos, ONG's y gobiernos, para conseguir un acercamiento a la biotecnología y que los beneficios de la misma se perciban claramente, para poder "crear” una demanda hacia estos nuevos productos. Este cambio de opinión puede mover a los gobiernos a apoyar económicamente a la industria para facilitar el desarrollo de la biotecnología.

¿Pero qué piensa la sociedad?
Lo que la sociedad piensa es un elemento clave para la Biotecnología, no sólo por su poder de influencia en las instituciones del estado y en las empresas, sino que, al fin y al cabo, son los destinatarios finales de la misma, son los “clientes”.

Hemos recurrido a estos “clientes”, reales y potenciales, para conocer su opinión en cuanto a la Biotecnología y los temas relacionados con ella. Para esto hemos seleccionado una encuesta del Centro de Investigaciones Sociológicas con la siguiente FICHA TÉCNICA:

En esta encuesta hay varios tipos de datos, referidos a los siguientes temas:

• Opinión sobre avances científicos y tecnológicos: beneficios y riesgos
• La ingeniería genética
• La biotecnología
• La fecundación in vitro
• Los trasplantes de órganos
• La información que se tiene acerca de la biotecnología y la ingeniería genética
• Opinión sobre la utilización de la ingeniería genética
• Grado de acuerdo con el uso de la ingeniería genética en agricultura y producción de alimentos
• Interés en diagnóstico de enfermedades graves, etc.

Sobre algunos de estos temas vamos a tratar en este artículo, pero agrupando algunos conceptos, haciendo una contribución crítica a los datos de esta encuesta y aportar, en la medida de lo posible, sugerencias para comunicar a la población los aspectos más relevantes.

¿Qué aspectos son los positivos?
Al menos encontramos cuatro conceptos en los que podríamos encontrar aspectos de carácter positivo:

• La calidad de vida
• La reproducción asistida
• El Genoma
• El diagnóstico de enfermedades graves a través de pruebas genéticas

En cuanto a la CALIDAD DE VIDA la contribución parece importante en esta muestra de la población consultada. En una escala de mucho, bastante, poco o nada, los entrevistados aportan sus opiniones a través de dos elementos fundamentales. Por un lado lo que se ha contribuido en la calidad de vida y por otro lo que se ha mejorado la calidad de vida. En el gráfico que se encuentra a continuación podemos observar que las respuestas están relacionadas con la parte positiva de la escala en la que se ha preguntado (ha contribuido o ha mejorado... mucho+bastante). El índice de respuestas en general supera el 50% lo cual razonablemente parece encontrarse en un tramo positivo. Ingeniería Genética, Biotecnología, Fecundación in Vitro y Trasplante de Órganos están en esta línea, tanto en su contribución como en mejorar la calidad de vida. Destaca con mucho los trasplantes de órganos, quizás porque es algo más cercano a nosotros, de lo que la prensa habla y en algún caso lo habremos vivido de cerca con algún familiar o amigo. Es obviamente más abstracto hablar de Biotecnología o de Ingeniería Genética en una encuesta de población, ya que quizás se ha oído hablar de esto pero no se sabe muy bien de qué va. Tenemos ya planteado un primer nivel del problema ¿La población está informada razonablemente de estas técnicas?

La REPRODUCCIÓN ASISTIDA tiene también una corriente a favor bastante importante. El 73% está a favor de su utilización, incluso personalmente se recurriría a ella en casos de infertilidad, con una ligera ventaja si hay que decidir entre ésta y la adopción.

Del GENOMA casi los dos tercios de los entrevistados han oído hablar, de tal forma que cifran sus esperanzas en combatir enfermedades, aunque creen que todavía falta mucho para ello.

Del mismo modo en el DIAGNÓSTICO DE ENFERMEDADES GRAVES A TRAVÉS DE PRUEBAS GENÉTICAS, la opinión es positiva, al menos el 55% estarían interesados en contar con ellas.

Estos cuatro elementos nos van dibujando un panorama halagador en tanto en cuanto la imagen de estas técnicas parece positiva en primera instancia, pero para ello tenemos que contar con aquellos elementos de carácter negativo o menos positivos que en toda situación siempre hay que contar con ellos.

Lo negativo
Si nos asomamos al mundo de las innovaciones científicas relacionadas con los temas de este artículo, es en las utilizaciones de las mismas donde podemos observar los aspectos más negativos, en este caso en las siguientes áreas:

• Utilización de la Ingeniería Genética en animales, humanos, agricultura y alimentación.
• Clonación humana y animal.

En los animales se está en bastante desacuerdo con la utilización de la Ingeniería Genética (53% en desacuerdo) y para muestra está la oveja Dolly en la que la población tiene opiniones negativas o muy negativas en el 55% de los casos.

La utilización de la Ingeniería Genética en humanos también está bajo un prisma negativo, especialmente en las células y embriones humanos.

Otro tanto sucede con las cuestiones agrícolas en las que la población está en desacuerdo con la utilización de las técnicas de Ingeniería Genética. El ejemplo que encontramos en el gráfico siguiente, nos ilustra esta situación en el que el 63% de los entrevistados dicen que no consumirían una patata con gen de maíz para incrementar su valor nutritivo (63%) y se eleva al 85% si el precio fuese más barato (¿...?).

En definitiva hay resistencias para adoptar esta nueva situación tecnológica hasta tal punto que el 70% de los entrevistados dicen que debería haber una ley que impediese o prohibiese la clonación de los seres humanos.

La sociedad opina de forma contradictoria
Haciendo un balance tenemos cosas positivas y negativas. Tanto para mí como para la sociedad los beneficios son parciales, no totales. La vía para conseguir cosas a través de la Ingeniería Genética, Biotecnología, etc, es la manipulación, hay que modificar cosas, cambiarlas ¿y si esto es un desastre más que contribuir a un beneficio?. Estamos en un mar de dudas y miedos: Calidad de Vida sí, pero que no me manipulen y me utilicen. ¿Qué problemas son los que tenemos planteados?

Algunos problemas
Estamos sobre un trípode: SOCIEDAD – INSTITUCIONES – INDUSTRIA FARMACÉUTICA.

La sociedad tiene miedo, desconocimiento, falta de aceptación del fenómeno biotecnológico y génico. No se acepta fácilmente, se ven beneficios parciales, no en todos los campos.

Las instituciones no han promovido debates públicos para intercambiar opiniones sobre estos temas. La consecuencia es la desinformación, con el peligro de volverse en contra, aún teniendo como referente elementos positivos. Hace falta el concurso de diversos estamentos sociales, políticos, religiosos. científicos, del voluntariado, etc, que debatan estos temas y manifiesten sus propuestas tanto éticas como técnicas.

Desde la INDUSTRIA FARMACÉUTICA se puede estar perdiendo una oportunidad para que la sociedad conozca de la mejor forma posible los vericuetos de la Biotecnología e Ingeniería Genética y por consiguiente pierda el miedo a estas técnicas, las acepte en su justa medida y mejore sus expectativas respecto a ellas.

¿A quiénes solemos estudiar?
Por exigencias del guión solemos estudiar a médicos, farmacéuticos, pacientes, pero en este caso es la opinión de la población general la que cuenta. No se trata de segmentos concretos de individuos. ¡TODOS SOMOS PACIENTES/CLIENTES! de la industria farmacéutica. No sólo la población general, también están involucrados los estamentos políticos, económicos, empresariales, religiosos, científicos y un largo etcétera que sería complicado enumerar.

¿Qué peligros hay?
El mundo avanza y nos encontramos cada vez con consumidores más informados. Cada vez se tiene más acceso a los medios de comunicación. Todo esto genera naturalmente una opinión.

La formación de esta opinión puede generar creencias falsas si trasmitimos información errónea o no trasmitimos ninguna información y dejamos que la opinión se forme con una evaluación negativa de las técnicas.

El médico también tendrá que llegar a romper algunos hábitos terapéuticos con el advenimiento de nuevas técnicas. Él también es a la vez consumidor y cliente de la industria farmacéutica.

Podemos estar condicionando rechazos a productos y técnicas que el fin importante que intentan cubrir es ayudar a solucionar problemas en el campo de la salud.

¿Qué podemos hacer?
El secreto no es tan complicado, aunque sea larga su implantación: LA INFORMACIÓN ES LA BASE DE LA DESICIÓN. Tenemos que llegar a conocer los segmentos de mercado que tienen que adoptar las ideas sobre las nuevas técnicas, conocer quiénes son estos “ADOPTANTES OBJETIVO” que tienen guardar a buen recaudo nuestra información.

Generar el conocimiento en aquellos grupos, tanto aliados como detractores de las técnicas nuevas, para que estén bien informados de qué es eso de la biotecnología y la ingeniería genética. La opción decisiva es la “internalización” de la información adoptando estas nuevas ideas, rompiendo barreras y mejorando expectativas sobre las nuevas técnicas.

¿Qué comunicar?
Comunicar siempre “BENEFICIOS”, tanto de una técnica como de la otra, hechos que sean noticia quitándole hierro a las cuestiones negativas y explicándolas, así mejoraremos la percepción positiva.