Actualmente, los ensayos clínicos randomizados y controlados siguen siendo el gold standard de la investigación clínica. Estos ensayos clínicos, aparte de contener una muestra de pacientes poco extrapolable a la población real, debido a la rigidez de los criterios de inclusión (edad, comorbilidades, falta de adherencia, etc), están diseñados para un mundo analógico, lo cual genera una dificultad extra a la hora de validar externamente dicha muestra. Asimismo, estos ensayos siempre aportan un plus de complejidad y lentitud, lo cual se traduce en unos costes elevados.

La disponibilidad e incremento en el uso de las nuevas tecnologías dentro del ámbito sanitario ha supuesto una mejora de la investigación clínica, al facilitar la comunicación, el reclutamiento, el consentimiento de los pacientes y la toma de datos necesarios para cumplir los objetivos planteados por la investigación. La aplicación de estas en la investigación clínica, conlleva una descentralización (total o parcial) dando lugar a ensayos clínicos descentralizados o mixtos.

¿Qué son los ensayos clínicos descentralizados?
Los ensayos clínicos descentralizados son aquellos que se ejecutan utilizando nuevas tecnologías y que permiten suprimir de forma parcial o total los sites físicos. Por tanto, aprovechan la tecnología digital para permitir que algunos aspectos (o todos) de los ensayos clínicos, se lleven a cabo desde el domicilio del paciente en lugar de hacerlo en una consulta médica. Los ensayos clínicos descentralizados suponen un gran avance en cuanto a cómo se recopilan y procesan los datos obtenidos en los ensayos clínicos.

Las nuevas técnicas de aprendizaje automático (machine learning) también juegan un papel crítico en el uso de estas tecnologías, llegando incluso a ayudar al investigador a predecir la aparición de posibles efectos adversos en un ensayo.

Tecnologías más utilizadas en España
Aunque se están desarrollando nuevas tecnologías incluso más novedosas, planteamos a continuación las herramientas que se están implantando mayoritariamente en el sector de la investigación clínica en España:

Notificación electrónica de resultados (ePRO)
Los ePRO permiten a los pacientes responder preguntas y notificar, a través de un dispositivo electrónico, su bienestar físico, social y emocional durante el desarrollo del ensayo clínico. Diversas investigaciones han evidenciado una mejora en la calidad de los datos y la comodidad del paciente, respecto a la comunicación en papel. De hecho, se estima un crecimiento del 15% en el uso del ePRO en las investigaciones clínicas que se realicen hasta 2025.

El uso de la tecnología ePRO en un estudio de investigación clínica permite conocer, en tiempo real, con mayor exactitud y en mayor número, diferentes datos, como efectos adversos e incluso actuar ante estos de una forma más rápida.

Al tener que usar los pacientes estas herramientas ePRO desde sus propios dispositivos personales, estas han de ser fácilmente descargables en cualquier dispositivo (Android, iOS). En algunas ocasiones, los pacientes pueden recibir dispositivos digitales del investigador. Por ejemplo, se puede usar un smartwatch con apps específicas que notifiquen un aumento de la glucemia, tensión arterial, saturación de oxígeno, pulsaciones, etc.

En un primer momento, la implementación del ePRO supone una inversión inicial, pero su uso disminuye de forma notoria el coste final del ensayo y además, los datos obtenidos son de mayor calidad y significancia estadística.

Consentimiento electrónico (eConsent)
El consentimiento informado es un documento de obligada firma por parte del participante en cualquier ensayo clínico. Las agencias reguladoras han emitido una serie de requisitos para que se pueda realizar utilizando un soporte electrónico para la firma del documento (eConsent), que sustituye a la firma en papel. Se pueden usar diferentes soportes, como video, animación, gráficos, imágenes, podcasts y links a páginas web.

Los requisitos generales suelen ser:

• Entregar una copia al paciente.
• El paciente ha de estar informado acerca del ensayo clínico.
• El panel de firmas digital debe contener: el nombre del paciente, la firma y la fecha de la firma. También ha de incluir el motivo de la firma (revisión, aprobación, etc.).
• El investigador debe comprobar la identidad del paciente.

Además, en caso de utilizar dispositivos para firma, estos han de incorporar diferentes sistemas para evitar su falsificación o suplantación.

Por supuesto, toda la información (los datos, la identidad del sujeto, la participación en el estudio y la información personal) será de acceso restringido, y se asegurará su confidencialidad y su seguridad en el sistema electrónico del eConsent.

A este respecto, se pueden utilizar técnicas de seguridad más modernas, como el modelo zero trust. Este modelo está basado en un proceso estricto de verificación de identidad, el cual genera un marco de seguridad que impone que solo los usuarios y dispositivos autentificados y autorizados puedan acceder a las aplicaciones y los datos. Al mismo tiempo protege a estas aplicaciones y usuarios frente a las amenazas avanzadas de internet.

Barreras a los ensayos clínicos descentralizados
El uso de estos ensayos descentralizados plantea varias limitaciones en la actualidad:

• La tasa de retención podría ser más baja: si bien la participación remota aporta un plus de comodidad para el paciente, el hecho de no tener visitas presenciales podría hacer más complicado que los pacientes continúen en el ensayo clínico.
• Posibilidad de modificación de los objetivos primarios: si se quisiera hacer el switch de ensayo clínico tradicional a descentralizado, los objetivos primarios podrían tener que ser rediseñados.
• Necesidad de verificación y validación extra: muchas veces se necesita verificación y validación de las conclusiones a las que se llega a partir del análisis de los resultados, para poder procesar los datos.
• Necesidad de aplicación de estándares de intercambio de datos: se deben aplicar estándares de intercambio de datos entre los diferentes tipos de dispositivos utilizados, para poder garantizar que los datos se procesen de la misma forma.

Estas limitaciones deberían abordarse en los próximos años desde los siguientes enfoques:

• Aumento de la sofisticación, el refinamiento y la variedad de las tecnologías, para asegurar una óptima calidad de los datos.
• Aumento de la verificación, validación justificación y facilidad
• de uso de estas herramientas.
• Intercambio de datos entre las agencias reguladoras y los actores de la investigación clínica (promotores, monitores, investigadores) para respaldar la inclusión y el reconocimiento de estas herramientas.
• Mejoras en el análisis de datos, integrando las conclusiones digitales y los datos clínicos obtenidos mediante todas las herramientas digitales, incluyendo la inteligencia artificial y el machine learning.

Conclusiones
El futuro de la investigación clínica pasa, como en todos los sectores, por su digitalización. Con el uso de las nuevas tecnologías digitales se pueden corregir algunas de las limitaciones que presentan los ensayos clínicos centralizados (lentitud, coste, etc.) y mejorar la calidad de vida de los pacientes durante los ensayos.

Papel de Alpha Bioresearch
En Alpha, a lo largo del año 2021, hemos trabajado en implementar nuevas herramientas con el objetivo de cumplir con los tiempos con los que nos comprometemos con nuestros clientes y, por ende, poder controlar los costes de los ensayos. Nos hemos centrado en los puntos críticos que pueden incrementar los tiempos y los costes, que son, fundamentalmente, la selección de centros, el reclutamiento y el seguimiento. Para ello hemos adquirido y desarrollado herramientas de Business Intelligence que nos van a facilitar la selección de centros (feasibility) y por tanto nos van a asegurar el reclutamiento en tiempos realmente competitivos y también el ePRO, que nos va a permitir facilitar el seguimiento y la comodidad de pacientes e investigadores.